UniTo si concentra fortemente sulla sostenibilità economica e finanziaria, con l'obiettivo di promuovere la resilienza territoriale e sociale di attori pubblici e privati. In particolare le facoltà di UniTo svolgono ricerca scientifica di alto livello nel campo dell'Economia Circolare e degli Ecosistemi dell'Innovazione.

Nel 2017 UniTo ha lanciato uno dei primi programmi di dottorato industriale in Italia, che si occupa di Innovazione per l'Economia Circolare. Si tratta di un programma di dottorato innovativo e interdisciplinare, che coinvolge ricercatori di scienze naturali e scienze sociali, abbracciando un'ampia gamma di discipline. L'obiettivo principale di questo dottorato è quello di fornire ai dottorandi le conoscenze di base necessarie per supportare le imprese, gli stakeholder e i responsabili politici nella progettazione di strategie e strumenti di innovazione efficaci per promuovere la transizione verso il paradigma dell'Economia Circolare.

Il programma di dottorato è ospitato dal Dipartimento di Economia e Statistica Cognetti de Martiis, che sarà anche l'ospite dello Spoke 5 di questo progetto. Il Dipartimento ha uno staff di 60 professori senior e giovani. Le risorse di ricerca più preziose ai fini di questo progetto sono il BRICK (Bureau of Research on Innovation, Complexity and Knowledge) e il CHILD (Centre for Household, Income, Labour and Demographic Economics). Il team UniTO coinvolgerà anche persone affiliate ad altri dipartimenti. Il Dipartimento di Economia, Studi Sociali, Matematica Applicata e Statistica, che nel 2018 è stato selezionato dal MIUR come uno dei Dipartimenti di Eccellenza per la qualità del suo progetto di ricerca e sviluppo. Le aree di ricerca più attive dei due dipartimenti di economia sono economia dell'innovazione, economia industriale, economia del lavoro, microeconomia, finanza, teoria economica. Il Dipartimento di Management comprende 82 professori di economia, management e diritto. Offre un ambiente interdisciplinare per la ricerca e l'insegnamento che mira a rafforzare il legame tra università e industria. Il Dipartimento di Chimica ha una forte competenza nella chimica verde e contribuisce alla progettazione di prodotti e processi chimici volti a ridurre o eliminare l'uso o la generazione di sostanze pericolose, nonché alla produzione di tecnologie, risorse e materiali verdi (come i biopolimeri). Questo settore è inoltre essenziale per la produzione di materie prime (secondarie) utilizzate in altri settori produttivi come i carburanti, i cosmetici, il tessile e l'alimentare, nonché per attivare processi innovativi nelle filiere legate alla sostenibilità e alla decarbonizzazione, come le energie rinnovabili e l'idrogeno. Il Dipartimento di Scienze della Terra e il Dipartimento di Scienze Agrarie. 

Ospita competenze utili a promuovere lo sviluppo delle aree montane e rurali, valorizzando le esperienze di ricerca per fare leva sul sistema industriale. I principali campi di specializzazione sono: forme collaborative di gestione degli spazi pubblici attraverso il coinvolgimento dei cittadini; modelli sostenibili di sviluppo locale; modellazione e monitoraggio di variabili ambientali (CO2, acqua, flussi di calore nel suolo e nell'atmosfera; acqua equivalente alla neve e umidità del suolo). Il radicato coinvolgimento di UniTo nell’industria alimentare aiuta a far leva sulla competitività del settore attraverso il miglioramento della qualità e della sicurezza delle produzioni e dei prodotti alimentari, in particolare fornendo il miglioramento e la riqualificazione degli operatori agroalimentari nel territorio locale. Le conoscenze, l'esperienza e le competenze del master UniTo nella produzione primaria agricola (sia vegetale che animale), nella trasformazione, nella logistica, nel consumo svolgono un ruolo attivo nel contesto politico, compreso il processo di regolamentazione. In the last decade, UniTo has provided technology and knowledge transfer to the business sector and has maintained close relationships with the productive fabric (both SMEs and large industries), Venture Capitals and Business Angels. Nell'ambito del Proof of Concept (PoC), un meccanismo di finanziamento per accelerare la ricerca applicata con un potenziale di applicazione commerciale, dal 2020 sono stati finanziati 17 progetti. Dal 2011 UniTo ha depositato 116 prime domande di brevetto (la maggior parte delle quali sono state estese come domande di brevetto PCT, europeo, statunitense o nazionale), ne ha concesse in licenza o vendute 23 nei seguenti segmenti applicativi: aerospaziale, agroalimentare, biomedicale, chimico, energia e green tech, ambiente e costruzioni, veterinario; e infine ha contribuito a fondare e riconoscere formalmente 49 aziende spin off.

Alla luce di queste competenze distintive, UniTO avrà un ruolo fondamentale come Hub e Spoke affiliato, concentrandosi sulla comprensione di come i principali attori degli ecosistemi dell'innovazione possano fare leva sull'innovazione e sulle nuove tecnologie per favorire la transizione delle imprese e dei territori verso il paradigma dell'economia circolare, e sviluppando politiche per strategie di specializzazione smart e orientate all'innovazione.

UniTo gestisce circa 600 progetti all'anno, sia a livello nazionale che internazionale. Nell'ambito dell'iniziativa H2020 sono stati finanziati finora 186 progetti, tra cui 35 progetti coordinati, 13 ERC, 42 Marie Skłodowska-Curie Actions e 9 sovvenzioni per infrastrutture di ricerca. Nell'ambito di Horizon Europe sono stati finora fondati 11 progetti. Negli ultimi 5 anni sono stati finanziati più di 130 progetti nell'ambito dei fondi strutturali. Tra le iniziative delle Università europee, UniTo è il coordinatore del progetto UNITA - Universitas Montium. Dal 2007 UniTo è stata coinvolta in 400 progetti nazionali e internazionali relativi a scienze ambientali, agroalimentare, salute animale, materiali avanzati, chimica verde. La maggior parte degli oltre 130 progetti, finanziati nell'ambito dei fondi strutturali e di H2020 negli ultimi 5 anni, sono coerenti con i temi del bando. UniTo intrattiene collaborazioni con l'industria per circa 7 milioni di euro all'anno. Sono stati attivati 20 spin off in 10 anni e 48 start-up dal 2007. UniTo è core partner della EIT Food Knowledge and Innovation Community, essendo coinvolta in 72 progetti finanziati dall'EIT Food (2017-oggi) per un budget totale di circa 4 milioni di euro.

Il contributo di UniTo al progetto complessivo comprende ricercatori provenienti da diversi settori per affrontare le diverse dimensioni della sostenibilità e della transizione dell'Economia Circolare, nonché la costruzione della Consortium Data Platform: economia dell'innovazione, economia del lavoro, economia dell'istruzione, teoria microeconomica, microeconomia applicata, econometria, statistica, contabilità, gestione strategica, chimica, scienze della terra e biologia. UniTo organizzerà uno Spoke locale sugli Ecosistemi di Innovazione dell'Economia Circolare, e parteciperà a sei diversi spokes (Padova, Milano, Bologna, Napoli, Catania, Venezia), con una partecipazione media di 4 ricercatori per ogni spoke. UniTO è un forte sostenitore della parità di genere. La sua partecipazione al Consorzio è ben bilanciata in termini di genere (50%) e di contributo di giovani ricercatori (33%).

UniTO è partner del progetto ALCOTRA PITEM CLIP (Cooperation for Applied Innovation), avviato nel 2018 in collaborazione la Regione Autonoma Valle d'Aosta, la Regione Piemonte, la Région SUD Provence-Alpes-Côte d'Azur, la CCI Savoie, la Métropole Nice Côte d'Azur, la Provence Alpes Agglomération, l'Università degli Studi di Genova. Il progetto intende creare le condizioni per lo sviluppo a lungo termine di un sistema di innovazione transfrontaliero, in grado di sostenere la competitività e la sostenibilità dei settori strategici dell'area transfrontaliera (economia circolare, e-health ed e-transport), favorendo l'interoperabilità e le buone pratiche di trasferimento tecnologico, incrementando e sistematizzando i progetti innovativi esistenti e ideandone di nuovi, che riducano la distanza tra ricerca e imprese e tra centri urbani e aree marginali, eliminando le barriere che ostacolano la cooperazione.

UniTo è partner del Centro di Competenza Industria Manifatturiera 4.0 (CIM4.0), un centro di competenza pubblico-privato che svolge attività di formazione sull'Industria 4.0 per le aziende e supporta l'implementazione dell'innovazione. UniTo partecipa anche alle strutture di ricerca collaborativa finanziate dal Programma regionale per le infrastrutture di ricerca, Infra-P, ovvero il progetto SAX e il C3S High Performance Computing. Attualmente esistono accordi quadri con grandi aziende come CRF-Stellantis, Thales Alenia Space, ITT (Joint Lab), Leonardo ed è in corso una collaborazione con l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI).